Danas je auto klima više potreba nego luksuz, iako se nekada smatrala isključivo luksuznom opremom. Riječ je o vrlo sofisticiranom sistemu koji zahtijeva redovno održavanje i povremeno aktiviranje – čak i zimi. Naime, iako klima zimi nije neophodna, preporučuje se da se barem jednom mjesečno nakratko uključi kako bi ostala ispravna.
Idealno bi bilo da se klima provjeri prije početka ljetne sezone ili dužeg putovanja tokom toplih mjeseci. Važno je znati da se svake godine izgubi između 3 i 8 posto rashladnog plina, koji je ključan za efikasno hlađenje – što dodatno naglašava važnost redovnog servisa.
Nekada se u auto klimama koristio plin poznat kao freon. Međutim, ustanovljeno je da je izuzetno štetan za ozonski omotač, pa je zamijenjen manje agresivnim plinom R-134a – koji je i dalje vrsta freona, ali s manjim uticajem na okoliš.
Klime se dijele na manuelne i automatske. Kod manuelnih, vozač ili suvozač ručno podešavaju temperaturu i protok zraka, dok automatske klime koriste računarski sistem za održavanje zadate temperature.
Svaka klima ima dvije strane – niskog i visokog pritiska. Na strani niskog pritiska nalaze se ekspanzijski ventil, isparivač i cijevi koje ih povezuju, dok se na strani visokog pritiska nalaze kompresor, kondenzator, isušivač vlage i odgovarajuće cijevi.
Ciklus započinje tako što plin prolazi kroz isparivač, zatim ulazi u kompresor gdje mu se podižu temperatura i pritisak, i odatle odlazi u kondenzator (tzv. hladnjak klime). U kondenzatoru se plin hladi i prelazi u tekuće stanje pod visokim pritiskom.
Nakon toga, tekućina odlazi u isušivač vlage – rezervoar ispunjen granulama koje upijaju višak vlage. Ovaj korak je ključan jer čak i mala količina vlage može kristalizirati i izazvati oštećenja u sistemu.
Zatim se rashladna tekućina prenosi u ekspanzijski ventil – ovdje se pretvara u mješavinu plina i tekućine pod niskim pritiskom, koja zatim ulazi u isparivač smješten u unutrašnjosti vozila. Isparivač upija toplotu iz kabine, i time hladi unutrašnji prostor. Kabinski ventilator uvlači topli zrak, provodi ga preko isparivača, gdje se hladi, i zatim ga vraća u kabinu.
Takođe, isparivač smanjuje vlagu u vozilu – kondenzira je i odvodi kroz odvodnu cijev ispod vozila, zbog čega često primjećujemo lokvice vode ispod auta s uključenom klimom.
Ciklus se zatim ponavlja – plin ponovo ulazi u kompresor i sve kreće ispočetka.